В общем, мало того что не пришла, так еще и не узнала меня, не почувствовала.

А потом эта собака и ранение… Проклятый питбуль чуть не сожрал меня!

Полный провал… Пока был рядом с Валерией, будто делил ее неудачи.

Когда она не явилась к сроку, я, как порядочный иннифер, начал поиски своей хранительницы. Отыскал, не погнушался явиться сам, чтобы спросить, почему она ко мне не торопится… И тут эта псина. Кинулась на меня с такой скоростью, что я даже перевоплотиться не успел. А потом уже и не мог. Ведь рана нешуточная, заживление отняло слишком много сил.

Два раза удалось превратиться, хоть и ненадолго. Но когда она вернулась с больницы и начала ко мне приставать, упрашивая стать человеком, просто не смог — ведь последние силы потратил на то, чтобы ее спасти. Подумать только, вместо благодарности эта девица трясла коробку так, что у меня потом несколько дней голова болела! А даже если бы и мог превратиться, то не стал бы, понял: ее мои визиты в человеческом облике только пугали, поэтому, когда почувствовал себя лучше и набрался сил, уже при ней так и сидел зимородком.

Но самое паршивое то, что, прожив в ее квартире больше двух недель, я не увидел ни одного признака того, что она знает о своей миссии. Неужели действительно не подозревает, что является хранительницей? Также не обнаружил ни одного следа Зауми — книги, которую она должна мне передать.

Что ж, придется встретиться с ней еще раз.

Позже явлюсь к ней нормальным человеком, одетым для разнообразия. У нас, у инниферов, как — есть сила, есть возможность пользоваться огненной магией. Хоть в королевской мантии, обшитой горностаем, явиться могу. Нет силы — сиди голый или даже пернатый.

Мы, маги огня, прокляты с древних времен. У нас две ипостаси: человек и зимородок. Чем только заслужили…

Ну да ладно, пора домой.

Прежде чем снова явлюсь к этой женщине-беде, соберу-ка на нее побольше данных, пусть ищейки клана постараются, вытрясут все секреты ее прошлого. Следовало изначально так и поступить, а не лететь к ней зимородком практически наобум. Ну… теперь научен. Опыт был горек.

Я расправил крылья и влился в воздушный поток, позволил ему нести меня вперед, всё дальше и дальше. При удачном раскладе мы, зимородки, способны развить скорость до семидесяти километров в час. На машине оно, может быть, и быстрее… Но ничто не заменит тех потрясающих ощущений, которые пронизывают тебя во время полета. Я уже давно живу в этом мире, почти тридцать пять лет, а полеты всё еще радуют.

Путь у меня неблизкий, от Краснодара до деревни Горнолуч больше ста километров.

Я летел два долгих часа, прежде чем воспарил над россыпью коттеджей, выстроенных на берегу горной реки Пшеха. Наконец я на месте.

Дома в нашей деревне всем на зависть. Добротные, из дорогого итальянского кирпича, оборудованы по последнему слову техники. Мы — древний клан, и в этом есть свои преимущества. Инниферы слишком давно живут среди людей, успели выучить их нехитрые повадки, научились предугадывать мысли, действия. Их нелепые финансовые пирамиды, экономические спады, подъемы… всё это легко спрогнозировать, предвидеть. Я удивлен, как люди сами этому не научились… Глупые, примитивные существа. Они всё еще с удовольствием падают в экономические ямы, которые сами же и вырыли. Большие деньги зарабатываются легко и приятно, когда тебе открыта мудрость прошлых веков. И мы этим успешно пользуемся.

Конечно, и среди людей попадаются мудрецы, способные видеть дальше собственного носа. Но в большинстве своем это серая масса, не стоящая внимания и не способная на великие дела. То ли дело инниферы! Каждый из нас стоит десятков, сотен, тысяч человеческих умов.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Мы — высшие существа.

Но их женщины — это нечто… Своих у нас нет, поэтому пользуемся земными.

Им можно найти столько применений! И прибрать умеют, и приготовить, и будущих инниферов для нас вырастить, а как полезны в постели… Некоторые экземпляры даже хочется оставить у себя на подольше, на две-три ночи, а то и неделю! Есть достойные… Не Валерия Тишкина, разумеется. У этой или кровать поломается, или матрац загорится, в общем, без приключений не обойдется, а на черта они мне нужны? И еду ее я бы пробовать не рискнул… Да что там еду, даже кофе из ее рук и то брать побоялся бы.

Вот пройду инициацию и забуду всё как страшный сон.

В деревне Горнолуч зимородком, перевоплощающимся в человека, никого не удивишь. Даже если он голый. Всё потому, что здесь чужаков нет и не бывает, пропускной режим как-никак.

У меня, как у без пяти минут главы клана, дом находится в самом почетном месте — на окраине деревни, где я наслаждаюсь тишиной и покоем, и никто не может нарушить эту безмятежность.

Приземлившись на собственном дворе, я перевоплотился и зашагал ко входу, шлепая босыми ногами по бетонной дорожке. Всё же еще не совсем окреп, нужно время, на одежду энергии не хватило. Ничего, скоро наберусь сил, и уж тогда Валерии-Злоключению от меня не отделаться.

Нашел спрятанный в тайнике ключ. И вот я дома. Горячий душ, пахнущая лимонным ополаскивателем свежевыстиранная одежда, удобная обувь… как же приятно снова оказаться в родном гнезде!

Как следует отобедав, я принялся за дела.

Один телефонный звонок, и через двадцать минут в моем доме появились пять верных помощников. Все как один в серых костюмах в полоску, начищенных до блеска туфлях, при галстуках. Мы хоть и маги, но в балахонах давно не ходим, одеваемся строго по регламенту. Я встретил их в своем кабинете. Каждый склонил голову, чтобы выразить свое почтение.

Коротко рассказал им о случившемся.

— Хранительница, не знающая о том, что она хранительница? Это невозможно!.. — выступил вперед один из них.

— Это ты мне будешь рассказывать? — Я холодно прищурился. — Отправляйтесь и разузнайте всё, что только можно, об этой девице. Пусть от вас не укроется ни один чих, который она сделала в прошлом. Задачу поняли? Исполняйте!

В кабинете тут же раздались тихие хлопки… и вот из окна вылетели пять зимородков.

Жди, Валерия Тишкина, жди, я очень скоро к тебе вернусь.

Надеюсь, ты скучаешь…

Глава 6. Иголка в стоге сена

Алексей

— Полтора месяца… Полтора, мать их так, месяца! — проорал я в трубку.

— Мы всё выведали, Алексей Антонович! Это заняло очень много времени, но лишь потому, что… В общем, через пять минут папка и флешка будут у вас, и вы сами всё поймете.

Через пять минут я уже действительно изучал то, что нарыли инниферы. И чем больше изучал, тем выше поднимались мои брови.

Скажу так: за свою жизнь повидал достаточно, меня практически невозможно чем-либо удивить, но Валерии в очередной раз это удалось. Начать хотя бы с того, что она и не Валерия вовсе… Я смел папку на пол и вскочил с места.

«Значит, ты решила поиграть со мной? Что ж, хранительница, я всё равно выведу тебя на чистую воду, выясню, зачем скрыла правду. Ты выполнишь то, что предназначено! А уж по доброй воле или нет — решать тебе…»

Валерия

— Полтора месяца… Полтора, мать их так, месяца! — проорала я в трубку.

— Ну не кипятись ты так, Лер. Кризис в стране, просто нужно еще время. Зато точно найдешь работу мечты, а не схватишься за первую попавшуюся… — Ольга всегда пыталась найти что-то хорошее в любой ситуации.

— Оль, ну сколько еще ждать? Мне скоро тараканы будут еду носить, как в том анекдоте, а работы всё нет и нет. Родители на меня надеются, — вздохнула я. — Ну я же вижу по горящим глазам эйчаров, что их всё устраивает! Все, как один, потирают лапки и талдычат, что перезвонят, а воз и ныне там! Я не пойму, что делаю не так?

— А ты возьми да позвони всем сама еще раз, напомни о себе. Лишним точно не будет, — предложила подруга.

И я прозвонила, как только положила трубку.

Я обошла без малого все крупные компании города в надежде на хорошую должность и достойный оклад. Моим знаниям и навыкам можно только позавидовать, а резюме выставлять как образец, но отчего-то это не приближало меня к трудоустройству.